照相机在中国有漫长的历史。
早第一次鸦片战争之前，也就是1840年之前，中国没有照相机一说，因为西方也没有发明。1839年，法国的画师达盖尔制成了第一台实用的银版照相机，它是由两个木箱组成，把一个木箱插入另一个木箱中进行调焦，用镜头盖作为快门，来控制长达三十分钟的曝光时间，能拍摄出清晰的图像。
由于曝光时间太长，不太适合拍摄人物，所以早期的照片多以风景为主。
从第一鸦片战争之后，一些洋人富人和旅行家，带着照相机来到中国。1846年，法国人儒勒·埃及尔（Jules Itier）第一次将相机带入到中国。
在这之前，中国人想要留下自己的影像，一般是去画楼，由擅长人物画的画师作画。
但画一幅画像的时间很长，而且水平有高有低，可能出现画师水平垃圾，画的一点不像的结果。
照相机发明以后，西方顿时涌起一股照相热，风靡全球。当时照相机被用来拍摄任何东西，从英国女王到印第安酋长，从莫斯科的教堂到女人的裸体。
因为照片比较逼真，加上价格便宜，很快就淘汰了画师。
第二次鸦片战争期间，香港已经有了华人开设的照相店。
甚至，英法联军火烧了圆明园以后，英军中的随军摄影师、意大利人费利斯·比托拍下了咸丰时代北京皇城的历史风貌，这是紫禁城最早的历史影像。
甚至还给签订《北京条约》恭亲王拍了一张照片。
英法联军中的英国陆军司令克灵顿将军在其日记中描述比托为恭亲王拍摄照片：“在条约签订仪式的过程中，那位不知疲倦的比托先生很想给‘北京条约的签订’拍摄一张好照片，就把他的照相设备搬了进来，把它放在大门正中，用偌大的镜头对准了脸色阴沉的恭亲王胸口。这位皇帝的兄弟惊恐地抬起头来，脸刷地一下就变得惨白……以为他对面的这门样式怪异的大炮会随时把他的头给轰掉——那架相机的模样确实有点像一门上了膛的迫击炮，准备将其炮弹射入他可怜的身体。人们急忙向他解释这并没有什么恶意，当他明白这是在给他拍肖像照时，他脸上惊恐的表情顿时转阴为晴。”但是，由于当时室内光线不好，比托这次拍摄恭亲王的照片并不成功。
从此以后，照相机开始在中国生根开花。
不过，那时候的照相机还很昂贵，基本都是官宦贵族的玩物，普通富人也是玩不起的。
溥仪和他的皇后婉容都很喜欢摄影。
随着照相馆的价格越来越低廉，普通富人家也可以照相了。
不过，照相机的价格还是很贵。
不过，无论清末还是民国，中国一直制造不出自己的照相机。
中国第一台『仙乐相机』，由中国照相机工业第一人 —— 郑崇兰先生制造，生产于 1947-1948年，总共生产了两百多台。
当时中国的相机还是很少的，全部依靠进口。
到了1949年以后，进口就越来越难了，相机和胶卷都成为战略武器。
在朝鲜战争，志愿军的摄影师被严格限制拍照，必须获得军师首长批准才能开拍。
1955年，北京大来精机厂成功试制出12台以前苏联『卓尔基』（Zorki）为蓝本的135旁轴相机。按照时间顺序，这应该是新中国第一批现代化相机。
到了改革开放之前，照相馆也很多了。不过，个人想买一部相机还是很困难了，随时随地拍照就更难。
萨沙记得老爸有一部海鸥拍照相机。
什么是老照片？ 老就是时间很长的意思，国际上是指在1953年之前的照片，因为这之前的照片感光层中含有较多的金属成分，色调也比较丰富；而1953年之后，大部分相纸中加了荧光增白剂，成本降低了，照片看起来更白了，但也失去了部分层次感。
1903年清朝皇宫里喝过洋墨水的裕勋龄是慈禧的御用摄影师，也给皇帝、太后其他皇亲国戚拍过照，这些照片虽过了100多年，至今在收藏品市场还流传，当然是翻拍的“老照片”。
老照片一般是用座机拍的，它的结构比较简单，包括暗箱、镜头和胶板三个主要部分。座机，算是摄影器材中的大块头，幅面尺寸（英寸）4x5， 5x7 ，8x10 ，因为尺寸巨大，必须固定在一个三脚架上，所以称为“座机”。通常也就装一张底片，拍完再装。开始座机固定在底座上，在室内移来移去；后来为了外拍方便，改用三脚架，与座机可分离，可连接。
其实，照相的理论是针孔成像。公元前400年前 墨子所著《墨经》中已有针孔成像的记载：光是直线传播的，物体通过小孔所形成的像是倒像。这是因为光线经过物体再穿过小孔时，由于光的直线传播，物体上方成像于下，物体下部成像于上，故所成的像为倒像。
光学成像是按照几何光学原理设计的，景物影像通过镜头的直线传播、折射或反射到暗箱的像平面上，它的成像是倒的，影像清晰后换上用溴化银感光材料涂制的干版，用改变镜头光圈大小来控制单位时间到达感光材料的光子量，同时用改变快门的开闭时间来制曝光时间的长短，手中皮腔一捏就是按下快门，然后将干版显影、定影制成底片，最初的干版是玻璃的，后改成用硝酸纤维(赛璐珞)做基片。
1550年意大利的卡尔达诺将双凸透镜置于原来的针孔位置上，映像的效果比暗箱更为明亮清晰 ；1558年意大利的巴尔巴罗又在卡尔达诺的装置上加上光圈，使成像清晰度大为提高；1822年法国的涅普斯在感光材料上制出了世界上第一张照片，但成像不太清晰，而且需要八个小时的曝光；1826年他又在涂有感光性沥青的锡基底版上，通过暗箱拍摄了一张照片。1839年，法国的达盖尔制成了第一台实用的银版照相机 ，用镜头盖作为快门，来控制长达三十分钟的曝光时间，能拍摄出清晰的图像。
后来的座机越来越精致，用上胶片了，直至今日仍有个别老牌摄影家扛着那笨重东西在风景区转来转去，那就是名牌林哈夫座机，配上施奈德、福伦达镜头，可拍4x5、6x9的大底片，图像细腻、质感特强，120胶卷每卷可拍摄4幅，220胶卷每卷可拍摄8幅，那东西二手货也要3~5万以上。
目前数码座机好像全球只有RED一家，那东西价格就不说了，不是发烧友之类能承受的。
建国后用上了德国135或120相机，我国自行制造了“双鸟”(海鸥、凤凰) 相机；以后日本尼康、佳能的自动测光、自动卷片135相机和亚西卡120相机来到中国，用的都是黒白胶卷，有自己制造的上海、天津、厦门胶卷，进口货数英国伊尔福最佳。
上世纪80年代，我国普及彩色胶卷，有美国柯达、日本富士、德国爱克发、中国乐凯。
1998年，清华紫光、上海海鸥、凤凰光学分别推出了国产品牌数码相机；2000年以后外国品牌数码相机大举进入中国市场，严重冲击了国产相机；如今是日本尼康、佳能、索尼三大品牌的天下了。
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