古代的寺指的是出家修行的和尚（僧人）聚居之地，多座落于风景闲适的名山胜岳，例如少林寺于河南嵩山，清凉寺于山西五台山。一般大的寺院都有产业和田庄，所以在此修行的僧人在生活来源上并无后顾之忧。寺院供奉的皆为西天释迦牟尼（如来）等诸佛，香火传承至今经久不衰。
另一种寺是指古代朝廷里的办事机构，例如大理寺，按职能来说相当于如今的最高法院，有最终审决权。太常寺为掌管宗庙礼仪的，为皇室专设的一个机构，这个部门随着封建社会家天下的终结而随之消逝在历史的烟云中。鸿胪寺，一听这名中带鸿字那就与迎来送往招待国宾有关，它的职能相当于今天的外事部门，也兼管一部分民族事务。太仆寺的职能在古代就是皇帝出行时掌管仪仗和礼仪，如今这个职权属于军事部门，具体体现就是海陆空三军仪仗队了。光禄寺功能与太常寺相当，也是为皇室服务的，掌管宗庙礼仪和祭祀。它还有一个下属组织――太医院，当然为统治集团权贵们服务的。光禄寺也如太常寺一般成了历史，如今在国家职能部门的职权里是寻不到一丝痕迹了。
说完了寺再说说庙，庙无论从规模大小还是远近影响力都比不上寺院，但是胜在量多。中国古代从奴隶社会到封建社会四千多年产生了不计其数的庙，除了统治阶级权贵们为自己家族所立的家庙外，民间信众自发集资兴建的庙宇更是数不胜数，但所立庙宇都是有专门对象的，分如下几大类：
一、为民族英雄，古圣先贤，历史名人所立的。如关羽的关帝庙，岳飞的岳王庙，史可法的史阁部庙，孔夫子的孔庙，诸葛亮的武侯庙等等。
二、为传说中护佑民众，后又得道成仙的人所立的。如宋代以来为林默女所建的妈祖庙，唐代药王孙思邈的药王庙，赵公元帅的财神庙等等。
三、一方水土养一方人，供每个地方老百姓共同祭祀的专门庙宇。如保佑地方平安无事的土地庙，护佑地方秩序免受邪祟侵扰的城隍庙，行云布雨保证地方风调雨顺的龙王庙河神庙等等。
综上三大类，当然还有很细分不再一一列数。除寺和庙，在广袤的中国大地上还存在着不少如道士修行所在的“观”或“宫”，女性出家修行者（比丘尼）所居的“庵”或“院”。（图片鸣谢网络）
