1848年在亚美利加河畔发现了黄金之后,美国全国沸腾,滚滚的人流怀着对黄金的渴望奔赴加利福尼亚,美国出现了“淘金热”。加利福尼亚淘金热的出现有多方面原因。 
其一,淘金者有可观的收入。据记载,1848年,一个探险者在尤巴河沿岸64天淘得价值5356美元的沙金,采矿者平均一天可挖得价值约为20美元的沙金;而当时东部工人一天的劳动收入只有1美元。在淘金热开始的第一年里,任何淘金者只要肯付出一点辛劳,都能得到相当可观的收入。
其二,当时美国有很多欧洲国家的移民,他们大多是由于在本国境遇不佳而被迫外出谋生的。19世纪40年代,欧洲爆发了大规模的社会运动,主要表现为贫苦农民反抗压迫和土地掠夺;1847年出现了经济萧条;1848年又爆发了欧洲革命。一系列的社会动荡严重影响当地的生存环境,不少人被迫逃离,另寻出路。加利福尼亚金矿的发现正好给处于危难之中的人们提供了机会,很多在美国的欧洲移民授入了加利福尼亚淘金热的人潮中。
其三,舆论的宣传,对加利福尼亚淘金热起了推波助澜的作用。加利福尼亚发现金矿的消息传出后,美国的报纸天天刊登淘金的传奇放事,不论在家里,还是在公众场所,人们的话题都离不开黄金。舆论宣传使淘金热升温,诱导人们从四面八方奔向淘金地。 其四,美国政府也起了重要的作用。当1848年6月20日金沙的样品被带到加州的蒙特雷市后,美国驻加利福尼亚总督梅森及官员亲自进行鉴定,然后专门给在任总统波尔克写了一份报告。报告中有这样的描述:“挖完从萨克拉门托到圣诺昆河地区的矿藏,足以支付几百倍以上的墨西哥战争的费用。”波尔克对此报告如获至宝,旋即在当年12月5日致国会的咨文中正式予以公布。这份总统咨文引发了东部的一轮“淘金潮”,成千上万的人涌向加利福尼亚。此外,当时美国的“西进运动”对淘金热也起了推动的作用。随着领土向西延伸,美国东部居民和后来的移民不断向西部迁移,逐渐形成了规模宏大的西进运动,在此过程中也裹挟了很多淘金者。可以说,淘金者是“西进运动”的急先锋。
19世纪中后期，特别是美国南北战争结束后，美国西部掀起了一股强烈的淘金热，许多怀揣发财梦的美国人纷纷来到美国西部淘金。
在淘金运动开始之前，美国西部处于一种地广人稀的状态，而美国东部则居住了占美国人口绝大多数的民众。淘金热的导火索是1848年美国西部加利福尼亚金矿的发现。加利福尼亚在金矿发现后人口从几十万迅速增加到接近400万。
1860年，美国的科罗拉多州也发现了金矿，东部的拓荒者再度掀起西进淘金热。在淘金热的大军中，除了美国民众之外，还包括英国人、法国人、墨西哥人以及来自亚洲的中国人、马来人等。
美国的淘金热前后持续了数十年，其产生的影响是非常深远的，比如淘金热促进了西部的开发，西部人口剧增，美国还因此新增加了三个州（加利福尼亚、科罗拉多、内华达），因为淘金热，美国的黄金产量迅速增加，也因此成为美国后来实行金本位的重要原因。
当然，淘金热还对美国西海岸的自然环境和生态产生了比较负面的影响。
